¿Cómo se puede huir del peligro en una táctica aérea sin morir en el intento? Es probable que el asiento eyectable sea la respuesta correcta para tal cuestionamiento, sin embargo, accionarlo no siempre significa salir ileso de la maniobra. El asiento creado para salvar la vida del piloto tiene tantas ventajas como desventajas y, desde su creación, han salido al mercado diversos modelos, cada uno con diferentes configuraciones que se activan en casos de emergencia.
¿Qué es un asiento eyectable?
Un asiento eyectable es un sistema de seguridad que está integrado en los aviones militares y se creó para ayudar al piloto a salir rápidamente del avión en caso de emergencia como, por ejemplo, una falla mecánica grave, incendio, colisión o cualquier otra situación que represente peligro o la muerte, en el peor de los casos.
Esta silla especial está equipada con un cohete o carga explosiva que se activa en el momento en el que el piloto tira de una palanca o acciona un botón en la cabina para eyectarse de un avión.
Curiosamente, el asiento eyectable de helicóptero no es algo muy común, de hecho, solo está integrado en el llamado ‘Tiburón Negro’, el Kamov Ka-50 de la Fuerza Aérea Rusa.
A: Kamov Ka-50
L: El asiento eyectable del Kamov Ka-50 es un K-37-800, fabricado por la compañía rusa Zvezda (Toshi Aoki – JP Spotters, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons / Recorte, mejora de tono y resolución de la original).
¿Cómo funciona un asiento eyectable?
Para que el asiento eyectable funcione es necesario que ocurra la explosión del cohete para que impulse el asiento hacia arriba y fuera del avión a alta velocidad, aproximadamente a unos 960 km/h entre los 0.5 y los 1.5 segundos, pero todo depende de las configuraciones de la silla y del sistema de propulsión utilizado.
Un avión que cuenta con silla eyectable es un avión con salvavidas, porque cuenta con un paracaídas que se despliega automáticamente para frenar el impacto del aire, la caída del piloto y garantiza un aterrizaje seguro.
Este asiento de seguridad puede salvar la vida de los pilotos en situaciones críticas en las que la salida normal del avión no es algo viable. Entonces, ¿qué se necesita para una salida de emergencia? Silla, piloto, máxima velocidad.
En el siguiente vídeo se puede observar el funcionamiento de un ACES 5 ®, un asiento para aeronaves militares, diseñado y fabricado por Collins Aerospace.
La evolución histórica del asiento para eyectar pilotos
En la actualidad, el asiento eyectable, que es el equivalente a las bolsas de aire de los coches, ha cambiado mucho porque con el paso del tiempo se le han hecho mejoras y ajustes para que sea un sistema integrado seguro y confiable. Pero, ¿cómo llegó a existir este salvavidas? ¿Quién lo inventó? A continuación, un breve repaso de su historia.
El origen del asiento creado para salvar la vida del piloto
Aunque son varias las personas que inventaron tecnologías de seguridad independientes, el primer asiento de eyección (como se le llama correctamente) se patentó en 1916 por orden de Everard Calthrop, quien quedó registrado como el inventor de la eyección de aviones.
Clathrop fue un ingeniero ferroviario e innovador que, tras la muerte de su amigo aviador y pionero del automovilismo Charles Rolls (fundador de Rolls-Royce), quien murió en un accidente de biplano, decidió crear un sistema de seguridad para pilotos que les permitiera salir volando de la nave que estuviera en peligro.
El primer prototipo funcionaba simplemente al tirar de una manija, la cual hacía que el asiento se inclinara hacia atrás para preparar al piloto para la eyección. Después, con una ráfaga de aire comprimido, se desplegaba un paracaídas y sacaba al piloto de la nave.
El efecto de la Segunda Guerra Mundial
El invento de Calthrop se popularizó en la Segunda Guerra Mundial, donde los asientos eyectables, tal como se conocen en actualmente, comenzaron a ser partes estándar de los aviones. Los registros históricos sugieren que los alemanes fueron pioneros en alinearse a la tendencia y, en 1940, equiparon el Heinkel 280 con un sistema de eyección.
Para la alegría de los alemanes, durante las pruebas, el asiento de seguridad logró salvar la vida del piloto Helmut Schenk después de que sus instrumentos se congelaran. Así que Schenk fue la primera persona en ser salvada por activar el asiento eyectable.
Al poco tiempo, la compañía sueca SAAB creó una tecnología de asiento eyector para uno de sus aviones, después, en 1946 el Reino Unido y los Estados Unidos también se subieron al tren del innovador asiento de eyección y trabajaron en sistemas más seguros para preservar la integridad de sus pilotos. La pólvora fue reemplazada por un acelerante químico que lograba impulsar los modernos asientos eyectores.
La llegada del asiento eyectable Martin Baker
Los asientos eyectables se fueron perfeccionando a tal punto que son tan complejos como los propios aviones y cada modelo es diferente en cada país, es por ello que los asientos eyectables rusos funcionan igual que los americanos o los alemanes. Pero más allá de la variedad de modelos y configuraciones, hay un nombre que solidificó su trabajo en el espacio aéreo seguro: Martin-Baker Company.
Hasta el día de hoy, Martin-Baker Company es el mayor creador y productor de asientos eyectables, entre ellos el asiento Pampa III. Con más de 80 años en el mercado, la empresa británica contabiliza más de 70.000 sillas explosivas, que se han distribuido a 93 fuerzas aéreas de todo el mundo.
La compañía fue fundada en 1929 por Sir James y el capitán Valentine Baker y logró su primera vida salvada, en 1949, cuando el piloto JO Lancaster tuvo que ser expulsado de su nave en el aire.
La empresa se consolidó con el Mk1 y fue innovando su sistema de seguridad hasta lanzar el Mk18 – US18E, un asiento diseñado para embarcaciones de entrenamiento y de peso ligero.
Efectos secundarios o consecuencias del asiento eyectable
Aunque el asiento eyectable es muy útil para la supervivencia, también puede tener algunos efectos secundarios y peligros asociados. Algunos pilotos que han tenido que presionar el botón de eyección lo describen como una “experiencia violenta”, donde se pueden experimentar ciertos peligros como:
Lesiones diferentes
Las lesiones por asiento eyectable son las principales consecuencias que sufre un piloto durante la expulsión, al exponerse a fuerzas muy intensas que pueden provocar fracturas, laceraciones, cortes por plástico fragmentado, contusiones o daños en la columna vertebral y el cuello.
Daño en los oídos
El piloto también puede generar un trauma acústico, dado que la expulsión del asiento eyectable produce un ruido muy fuerte que puede superar los 140 decibeles. Esto causa daño temporal o permanente en el oído interno.
Daño pulmonar
Mientras sufren el impacto del viento a máxima velocidad, estas ráfagas violentas pueden causar daño pulmonar y lesiones torácicas que dificultan la capacidad de ventilación.
Problemas de visión
Otra de las consecuencias de eyectarse de un avión es la disminución temporal de la visión. Esto sucede porque, justo en ese momento, el piloto se enfrenta a un cambio brusco de presión y a la fuerza de aceleración.
Impacto psicológico
Parte de los efectos secundarios de las sillas eyectables es que pueden terminar siendo una experiencia traumática para el piloto y eso deriva en un impacto emocional, experimentando estrés postraumático y miedo a volver a volar.
¿Este mecanismo realmente salva a los pilotos de avión?
El asiento eyectable ha sido responsable de salvar la vida de miles de pilotos en todo el mundo desde que empezó a implementarse en 1940. Las tasas de supervivencia que se han registrado varían entre 80 y 97 %, así que podría decirse que, en este contexto, el piloto y el salvavidas aéreo son los mejores aliados.
Son la única vía de escape cuando el viaje ya no es seguro, así que su función básica es alejar a los pilotos del peligro y conservar su vida, a pesar de que pueden presentar problemas técnicos. Es por ello que estas sillas de seguridad requieren de un mantenimiento y una inspección regular para asegurar su correcto funcionamiento y que no se presenten problemas en medio de una emergencia.
A lo largo de los años, se han producido muchos casos en que los asientos eyectables han salvado la vida de los pilotos y tripulantes de aeronaves en situaciones desesperantes. De acuerdo a las cifras de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, entre 1952 y 2016, estas sillas especiales ayudaron a salvar a más de 10.000 pilotos de aviones militares de la nación. No obstante, los asientos eyectables también se han activado en situaciones de emergencia en aviones civiles.
14 curiosidades y datos interesantes sobre el asiento creado para salvar la vida del piloto
La creación del asiento eyectable revolucionó el mundo de la aeronáutica y ha servido como un salvavidas que va acumulando cifras de pilotos que han sido salvados por este mecanismo de seguridad que cambió la historia de la aviación totalmente. Aquí van algunas curiosidades y datos muy interesantes relacionados con el funcionamiento y la aplicación de esta silla especial:
- La primera eyección exitosa ocurrió en 1910 y fue posible gracias a una cuerda elástica.
- Antes de los asientos antiguos cero-cero (altitud cero, velocidad aerodinámica cero), las eyecciones seguras requerían altitudes y velocidades aerodinámicas mínimas.
- Una de las causas más comunes por las cuales fallan las eyecciones es porque los aviadores esperan demasiado para presionar el botón de expulsión.
- Las sillas de seguridad de aviones como el B-1 Bomber se expulsan en diferentes ángulos para que los pilotos no choquen.
- Los asientos eyectables modernos están diseñados para soportar fuerzas desde los 12 G hasta los 20 G. Es decir, pueden proteger a los ocupantes en situaciones extremadamente violentas.
- ¿Cuántos G soporta un piloto de caza? En realidad, 9 G, pero todo depende de las capacidades físicas de cada persona.
- Algunos asientos eyectables tienen integrados un sistema de navegación y comunicación para que el equipo pueda rescatar a los pilotos después de aterrizar.
- El asiento eyectable más rápido jamás registrado fue el Martin-Baker Mk7, que expulsó al piloto a una velocidad de Mach 2.53 (3.100 km/h aproximadamente).
- Muchos aviones militares modernos cuentan con un sistema de emergencia que automatiza la eyección de los asientos. Se les puede programar el tiempo para evitar que el piloto piense mucho en accionar.
- ¿Cuál es el precio del mecanismo eyectable? Puede variar según el tipo de asiento, el fabricante y la complejidad del sistema. Por ejemplo, concretar la venta de asiento eyectable como el MK-17 de Martin-Baker, podría tener un costo mínimo de 50.000 dólares (más de 45 mil euros).
- La empresa Martin-Baker tiene tan buena reputación y excelentes modelos, que el asiento eyectable de F-18 (F/A-18 Hornet) es un SJU-17(V)3/A que puede expulsar al piloto a una velocidad de más de 900 km/h, en altitudes desde cero hasta 18.300 metros.
- Un avión comercial no cuenta con asiento eyectable porque es considerado el medio de transporte “más seguro del mundo” y porque además, los civiles no están preparados para los efectos secundarios de la eyección.
- Los asientos de los aviones de pasajeros se ordenan según las letras del abecedario, dependiendo del modelo. Por ejemplo, la ventanilla corresponde al asiento A y al asiento F (avión comercial de 6 plazas por fila), que se considera la zona “más segura”, junto a los asientos traseros.
- Los asientos de eyección también se utilizan en los coches de carreras de la Fórmula 1 y en los barcos de la Marina.
Desde su creación, el asiento eyectable ha figurado como una pieza importante en la seguridad de la aviación militar. Esta herramienta, que se estableció como el asiento creado para salvar la vida del piloto que sirve a su país, se convirtió en un sistema de respuesta a emergencias que terminó salvando miles de personas en todo el mundo, es por ello que sigue siendo un componente esencial de los aviones modernos. A pesar de que se contabilizan los riesgos que implica eyectarse de un avión, con el avance de la tecnología se han ido haciendo mejoras que permiten que la eyección sea cada vez más segura y eficiente para los aviadores.
