Seguramente muchas personas estando de vacaciones en la playa, se han preguntado qué pasa cuando caen rayos en el mar, o cuáles son los riesgos que se corren frente a una tormenta eléctrica en el mar. La actividad atmosférica, aunque puede medirse o estudiarse gracias a la tecnología, muchas veces toma por sorpresa a gran parte de la población, a pesar de toda la información que se encuentra disponible.
Los rayos en el mar, ¿Qué son y cómo se comportan?
Un rayo es una descarga natural de electricidad estática que se produce durante una tormenta eléctrica y genera un poderoso pulso electromagnético. Esta descarga eléctrica se precipita a la tierra junto a una manifestación visible de luz, que se conoce como relámpago. Entonces la diferencia entre relámpago y rayo, es la naturaleza de cada uno.
Un rayo típico puede llegar a emitir una descarga de hasta 300 millones de voltios y 30 mil amperes de intensidad, lo que es suficiente para acabar con la vida de un ser humano. Cuando un rayo cae hay un peligro inminente, el cual se acrecienta cuando hay una tormenta en el mar.
Gran parte de la descarga eléctrica que generan las tormentas, se expande de forma horizontal, lo que no es favorable si se está en el mar nadando o flotando. En este caso un rayo en el agua se expande fácilmente por toda la superficie.
Los rayos generan ondas explosivas que se propagan por el aire y generan el típico sonido desgarrador en el ambiente. Cuando el ruido es muy fuerte y brusco, se estima que el rayo ha caído muy cerca de quien lo escucha. Al pasar unos segundos entre la descarga y el sonido, se pueden oír pequeños ruidos de baja frecuencia, que viajan a la velocidad del sonido, los cuales indican que la onda explosiva ya ha sido absorbida por la atmósfera.
El sonido de los rayos viaja a una velocidad supersónica y mientras la onda explosiva desaparece, el sonido se va transmitiendo a 340 metros por segundo aproximadamente, lo que equivale a una distancia de 1 kilómetro por cada 3 segundos consumidos. Estos datos responden a la pregunta de a qué velocidad van los rayos.
¿Qué pasa con los peces durante una tormenta eléctrica en el mar?
Los peces tienen mejor suerte en una situación de mar con tormenta que los humanos. Generalmente, viven y se mueven en aguas profundas donde están más seguros y menos expuestos que en la superficie.
Un estudio de la NASA del 2002, reveló que solo el 10% de las descargas eléctricas que se producen en un año, se desarrollan en la superficie del mar, lo que se traduce en que solo uno de cada 10 rayos, caen directamente en el agua. Es más probable que los rayos impacten sobre tierra firme que sobre el mar, y cuando, por ejemplo, caen rayos en la playa, casi siempre el impacto es a nivel superficial.
Como la onda explosiva revienta en la superficie y no a grandes profundidades, los peces pueden salir ilesos de cualquier tormenta en la playa. Las zonas costeras generalmente son las más afectadas por las tormentas, aunque influye también las temporadas climáticas, ya que en verano se producen muchas más descargas.
Las tormentas causan al año más de mil muertes de personas, pero el registro de daño a los peces es mínimo. Gracias a la conductividad del agua, los rayos no se expanden de forma vertical y, por tanto, no llegan a las profundidades del mar. La única forma de que el pez se vea afectado, es que alguna parte de su cuerpo esté en la superficie.
Todo lo que hay que saber sobre las tormentas eléctricas y los barcos
La probabilidad de que un rayo alcance una embarcación es real, y no depende de factores como el tamaño del barco, la altura del mástil ni otras características propias de la nave. Cada segundo en el mundo, se generan unas 40 descargas eléctricas y solo ¼ de estas llegan a la superficie terrestre, y solo un 10% de esas caen en el mar, además las tormentas son estudiadas y pronosticadas por los servicios de meteorología.
Con estos datos, aun así, existe el riesgo de que una tormenta eléctrica sorprende a cualquier embarcación en el mar, y parece obvio que una estructura como esta que sobresale de la superficie, sea el lugar ideal para que caiga un rayo. Pero afortunadamente, la atracción eléctrica que ejerce el agua, hace que el mar sea mucho más atractivo para los rayos, que un barco en la tormenta.
En el caso del agua dulce, el panorama es distinto, porque el agua salada es hasta mil veces más conductora, siendo mucho más atractiva como destino final de los rayos. Es por ello que los conceptos juntos de tormenta, mar, son más favorables que los de tormenta, agua dulce.
¿Cómo proteger un barco de los rayos en el mar?
Hasta los momentos los avances tecnológicos no permiten controlar ni repeler los rayos, pero sí canalizarlos hacia la tierra. El sistema de pararrayos tradicional lo que hace es captar el rayo y desviarlo hacia el suelo, entonces, en el caso de un barco, la protección contra las descargas eléctricas, consiste en desviar esa descarga hacia el mar, sin dañar la estructura del barco y manteniendo a salvo a toda la tripulación.
Sistemas de protección para enfrentar una tormenta eléctrica en el mar
Cuando llega el momento de la verdad y barco y tormenta se encuentran, la mejor protección sin lugar a dudas son los barcos de estructura metálica, que funcionan como jaulas y repelen los rayos. Si está seco en el interior, se limitan considerablemente los riesgos de daños a humanos.
Los veleros con mástil en cubierta, por ejemplo, deben tener una toma de tierra eficaz. Los barcos de madera o poliéster, dependen de la seguridad que le brinde la toma a tierra. También existen sistemas de toma de tierra que se pueden desmontar y consisten en correas que se colocan alrededor del mástil, con cables de gran calibre que se enfundan con electrodos sumergibles en el agua. Todo esto con el fin de conducir los rayos.
¿Es seguro nadar durante una tormenta eléctrica?
No es seguro bañarse ni nadar mientras se desarrolla una tormenta eléctrica, y el principal riesgo que se corre es sufrir una electrocución.
Es peligroso bañarse en una piscina con tormenta, de la misma manera que es un riesgo en agua salada, porque ¿qué pasa si cae un rayo en el mar?, la explosión inicial del rayo provoca que la energía se disperse por la superficie acuática, debido a la evaporación inmediata de parte del agua.
Unos cuantos miliamperios del rayo pueden alcanzar un radio de muchos metros de extensión. Siempre es importante recordar que solo una pequeña parte de la descarga eléctrica puede alcanzar a una persona que esté en el mar, y que la conductividad relativa del cuerpo humano, con respecto a la del agua, es la que determinará la dirección que tome la corriente.
Consejos útiles para enfrentar una tormenta eléctrica en el mar
Si es inevitable tener que vivir una tormenta eléctrica en el mar, lo más recomendable es:
- Salir inmediatamente del agua y buscar un refugio seguro. Si no hay tiempo de salir del agua, es necesario sumergirse lo más profundo que se pueda mientras pasan los rayos.
- Si al salir del agua no se encuentra un sitio seguro, lo más recomendable es colocarse en posición fetal y nunca tumbarse en el suelo.
- No se debe nadar por ningún motivo durante las descargas. Tener las manos o la cara expuestas en la superficie, son un riesgo mayor de contacto.
- Si se está en una embarcación, se debe permanecer en la cabina sin tocar ningún objeto metálico. Preferiblemente tumbado en posición fetal.
- No utilizar ningún aparato eléctrico o electrónico durante la tormenta. Es recomendable desconectar el circuito de baterías.
- Permanecer en la parte más baja de la embarcación, y retirar cualquier elemento metálico del cuerpo.
Datos curiosos sobre tormentas eléctricas y rayos
Las tormentas son de los fenómenos meteorológicos más impresionantes que se pueden contemplar, y siempre generan interrogantes en las personas, de lo que pasa si te cae un rayo cerca. La información y prevención son fundamentales para saber qué hacer ante una tormenta, y conocer algunas curiosidades como las siguientes, aporta datos claves necesarios para actuar.
- Se estima que diariamente hay unas 2.000 tormentas activas en todo el mundo, algunas en superficies terrestres y algunas en superficies acuáticas.
- Las investigaciones más recientes parecen apuntar a que el aumento de las tormentas eléctricas, está relacionado con la polución y el cambio climático.
- Las compañías aseguradoras han reportado un aumento considerado en los costes de los daños generados por la caída de rayos sobre embarcaciones y propiedades personales.
- El lugar de mayor actividad de tormentas eléctricas se encuentra en Venezuela, en el lago de Maracaibo y se llama el Relámpago del Catatumbo.
- En el Relámpago del Catatumbo se producen más de 260 días al año de tormentas, con más de 1.7 millones de rayos. En una sola noche se pueden generar tormentas de hasta 10 horas de duración.
- Con la energía acumulada de un rayo se puede abastecer a un pueblo entero de electricidad o preparar 4.000 tostadas.
- Los rayos fosilizados o fulguritas, se pueden recoger con las manos. Son las figuras que se generan cuando un rayo impacta en una superficie de arena o arcilla.
Desde siempre el fenómeno de la tormenta eléctrica en el mar ha llamado la atención de los expertos meteorológicos y del público en general. El proceso de cómo caen y se comportan los rayos en el mar, es absolutamente fantástico y digno de estudiar, y devela las maravillas naturales que ocurren en el planeta.
